在不同的生育阶段，玉米对氮、磷肥的吸收是不同的。一般玉米苗期（拔节前）吸收氮量占总量的2.2%，中期（拔节至抽穗开花）是51.2%，后期（抽穗后）占46.6%；玉米对磷的吸收，苗期占吸收总量的1.1%，中期占63.9%，后期占35.0%；玉米对钾的吸收，在拔节后迅速增加，而且到开花期达到高峰，吸收速率大，容易导致供钾不足，出现缺钾症状。
春玉米需肥的高峰比夏玉米来得晚，到拔节、孕穗时对养分吸收开始加快，直到抽雄开花达到高峰，在后期灌浆过程中吸收数量减少。春玉米需肥可分为两大关键期：一是拔节期到孕穗期；二是抽雄期到开花期。
