苦瓜别名凉瓜，古名癞葡萄、锦荔枝、癞瓜等，属葫芦科苦瓜属中的一年生栽培种。果实中含有一种糖苷，具有特殊的苦味，所以称为苦瓜。
苦瓜为一年生攀缘草本植物。根系比较发达，侧根多，根群分布直径达1米以上，深度可达50厘米以上。
苦瓜茎蔓生，五棱，浓绿色，被绒毛。主蔓各节的腋芽活动能力很强，能发生侧蔓，而侧蔓各节腋芽又生副侧蔓，形成比较繁茂的蔓叶系统。各茎节除发生腋芽以外，还发生卷须和花芽。卷须单生。
苦瓜为双子叶植物，子叶出土。初生叶一对，对生，盾形。以后的真叶互生，掌状深裂，绿色，叶背淡绿色，叶脉放射状（一般具有5条放射叶脉），有叶柄，黄绿色，柄有沟。
苦瓜花单生，雌雄同株异花。植株一般先发生雄花，后发生雌花。雄花花萼钟形，萼片5片，绿色；花瓣5片，黄色；具长花柄，长柄着生盾形苞片，绿色。雄蕊3枚，分离，具5个花药，各弯曲成近“s”形，相互联合。一般在上午8-9时开花。雌花具5片花瓣，子房下位，花瓣黄色，花柄长，花柄中部也有一绿色苞片，雌蕊柱头5-6裂，开放时间也在上午8-9时。
苦瓜果实为浆果，表面有许多瘤状突起，可分为散密瘤和长直瘤，两种瘤状突起互相隔开，有的品种密瘤多或全是密瘤，有的品种全是直瘤。一般白苦瓜品种密瘤多，而青苦瓜品种长直瘤占的比例大。果实的形状有纺锤形、短圆锥形、长圆锥形、棒形等。嫩果表皮有浓绿色、绿色、黄绿色与绿白色，成熟时橙黄色，果肉开裂。
苦瓜种子为盾形，黄色或淡黄色，成熟前种子外为海绵状绿白色组织包裹，成熟后包裹物成为鲜红色的肉质组织，味甜可食用。种子的种壳较硬而厚，上有花纹。一般每个果实含有种子20-30粒，多的达50粒以上，平均千粒重为150-180克。
