西兰花别外绿花菜、茎椰菜、西兰花、意大利芥蓝。是十字花科芸薹属甘蓝种的一个变种，一二年生草本植物。以其主茎和侧枝顶端形成的花球供食用。
西兰花原产于欧洲地中海沿岸的意大利。西兰花的栽培历史较短，约在2000多年前，西兰花在地中海沿岸地区栽培。约在1490年前后，意大利人从地中海东部引入意大利，在17世纪初传入德国、法国和英国。西兰花是西餐中的重要蔬菜之一，在意大利、法国、英国、荷兰等国广为种植和消费。19世纪初传入美国，后传到日本。美国在19世纪60年代以后普遍栽培，目前已经成为本国的主要蔬菜之一。日本在二次世界大战后栽培普遍，选育出了适合当地气候的品种，栽培规模日益扩大。
我国栽培西兰花历史较短，19世纪末至20世纪初才传入我国，但当时我国消费者不习惯食用，且产品保存期短，市场消费量小，因而栽培面积不大。西兰花以花蕾供食，营养丰富，随着西兰花营养价值和食用方法逐渐被认识和接受，特别是从20世界90年代以来，在引进日本和美国西兰花新品种的同时，开展了栽培、贮藏技术研究和育种工作，栽培面积逐渐扩大。现在，台湾、广东、福建、浙江、云南等南方省份已普遍种植，上海、江苏、山东等大、中城市郊区种植也渐趋普遍。
西兰花是重要出口创汇蔬菜，山东省是重要的西兰花出口省份，在全省有一定规模的出口西兰花生长基地，西兰花主要以速冻产品出口。大力发展西兰花出口，不仅可增加出口创汇，而且带动西兰花种植，增加农民收入。
