施肥可以改善土壤肥力，为苗木的生长提供营养元素，为苗木创造出良好的土壤环境。因此园林苗圃为了培育优质的壮苗，施肥是关键。施肥需要了解苗木生长需要哪些营养，并及时诊断苗木缺少哪些营养元素。
1.苗木营养
苗木在生长发育过程中要从外界吸收多种化学元素，来维持其生命活动的需要，这些元素通常称为营养元素，简称营养或养分。缺乏营养时苗木将发育不良，不能健康生长甚至导致苗木死亡。
园林树木与其它植物一样，体内共有16种必须的营养元素，其中碳、氢、氧所占比例最大，碳元素最多是构成苗木有机体的主要元素;其他13种元素包括氮、磷、钾、硫、钙、镁及铁、锰、锌、铜、氯、钼、硼主要由土地供给，因此也称土壤养分，传统上是从土壤中吸收的。在植物必需的营养元素中碳、氢、氧、氮、磷、硫、钾、钙、镁的需求量比较大，自然界储量比较多称为大量元素;而铁、锰、锌、铜、氯、钼、硼苗木需求量较少，除铁外自然界储量较少称为微量元素。植物的各种必需元素在体内都具有重要的生理作用，构成了栽培学上施肥的理论基础。
在必需元素中，氮、磷、钾对苗木生长影响最大，称之为肥料三元素。在大量元素中，碳从空气中获得;氢、氧主要从空气中获得，少量从水中获得;其他营养元素主要从土壤中获得，根据追肥技术的应用，使得苗木可以从叶面吸取一些营养。由此可见施肥是为苗木生长提供营养元素的重要手段，是苗圃培育苗木不可缺少的技术措施;同时由于可以有效改良土壤、提高肥力，施肥又是土壤管理的重要内容之一。
2.苗木营养诊断
苗木在生长过程中外部形态特征是内在因素和外界环境条件的综合反映，土壤中任何一种必需元素缺乏或过量，都会引起苗木特有的生理病症即缺素症。据此可判断某种元素的缺乏或过量，从而采取相应的措施。一般根据苗木的生长发育状况，是否有生长和发育障碍，形态是否正常，有无枯死等来判断苗木是否缺乏某种营养元素即营养诊断。
通过营养诊断来确定施肥的种类与方案，是苗木培育的基本原则，常见的方法包括形态诊断、土壤诊断与叶片分析等。在生产中常常先用形态诊断判断苗木缺乏营养元素的种类，然后再通过土壤诊断或叶片分析的方法具体确定缺素种类。形态诊断是根据土壤中缺少任何一种必要的营养元素时会引起苗木产生特有的症状，来判断某种元素缺乏或过量，从而采取相应的措施。因此通过理论学习与仔细的实际观察，掌握各种苗木树种的特点及其生长发育规律，准确判断苗木缺素症的症状特点，是准确进行邢台诊断的基础。
土壤诊断是通过化验土壤中各种营养元素的供应量，再对比苗木生产所需要元素吸收量，诊断出营养元素的使用量。具体方法是从田间采集土壤样品带回实验室作土壤分析，测定土壤性质、酸碱度、可溶性盐含量以及速效性养分含量等，根据土壤分析资料及植株的负载量进行施肥。这种方法数据可靠但工作量大，同时由于土壤中养分供给能力与雨量、土温、土壤微生物及管理水平有关，故土壤养分含量高并不等于利用率高，所以突然诊断一般只能作树体营养诊断的辅助手段。
叶片分析又叫植物组织分析，是一种先进的诊断技术，能准确反映出树体营养水平，矿物元素的不足或过剩，并能在症状出现前及早发现。各树种叶片采集方法和采集量有差异，采集后带回实验室作分析。首先洗去叶柄上的污物，烘干研碎，测定硝态氮、全磷、全钾、铁、锌、硼等元素的含量。根据叶片分析含量对照本品种最适合的营养指标制定肥料标准。
了解园林苗木缺素症的表现，通过施肥及时补充土壤养分，是苗木正常生长的保证。下面简要介绍一下常见营养元素缺乏的症状表现。
①缺氮：叶小而少、变黄，苗木生长缓慢、发育不良;还会影响苗木对磷的吸收。
②缺磷：叶片变为古铜色或紫红色，叶的开张角度小，紧夹枝条，生长受到抑制;根系发育不良，短而粗;地上部分表现为侧芽退化，枝梢短。苗木缺磷症出现缓慢，症状显现时为时已晚，因此要注意磷肥的施用和圃地土壤肥力检测。
③缺钾：首先表现在老叶上，叶尖、叶缘发黄、枯干;苗木生长细弱，根系生长缓慢。
④缺钙：首先表现在新叶上，叶片小、淡绿色，叶尖叶缘发黄或焦枯;枝条软弱，严重时树梢或幼芽枯死;根粗短、弯曲，严重时枯萎死亡。
⑤缺镁：通常发生在老叶上，典型症状为叶脉间缺绿，有时会出现红、橙等鲜艳的色泽，严重时出现小面积坏死。
⑥缺铁：首先表现在幼叶，叶绿素形成受阻，典型症状是叶脉间产生明显的缺绿症状，严重时变为灼烧状。
⑦缺锰：叶片缺绿并形成小的坏死斑，幼叶和老叶都可发生。注意要和细菌性斑点病、褐斑病等区别。
⑧缺锌：典型症状是节间生长受到抑制，叶片严重畸形;也常见老叶缺绿。
⑨缺硼：表现为枯梢、小枝丛生;果实畸形或落果严重;叶片变厚和叶色变深叶片小。
