棉花从种子萌发出苗，经历苗期、蕾期、开花结铃期和吐絮成熟期4个生育阶段（也称生育时期），到产生成熟的种子和纤维，即完成棉花的一生。我国一般将棉花从播种到吐絮所需的天数，称为生育期（有时称全生育期）。生育期长短，因品种、气候及栽培条件的不同而异，一般中熟陆地棉品种为135～140天，中早熟陆地棉品种130天左右，短季陆地棉品种要求在110天左右。在优越的生产条件下，可促使棉花生长加快，发育提前。因此，创造适宜条件，满足棉花生育对环境条件的要求，就能促进棉花早发，延长有效结铃期，从而达到早熟、优质、高产的目的。
棉花所经历的4个生长发育阶段的长短，因基因型（品种）而异，并受环境条件和栽培管理措施的影响。黄河流域棉区种植的中早熟品种，一般苗期（出苗~现蕾）需40~45天，蕾期（现蕾~开花）需25~30天，花铃期（开花~吐絮）需50~60天，吐絮期（吐絮~收获结束）30~70天。棉花大致的生育进程是，4月20～25日播种，5月初出苗，6月中旬以前现蕾，7月上旬开花，8月25日左右全田开花结束，8月底吐絮，10月25日大部分棉铃吐絮。
