1、苗期玉米播种后需要吸收本身绝对干重的48～50%的水分，才能膨胀发芽。如果土壤墒情不好，即使勉强发芽，也往往因顶土出苗力弱而造成严重缺苗，如果土壤水分过多，就会造成土壤通气不良，使种子腐烂，造成缺苗。播种时，耕层土壤水分应保持在田间持水量的70～80%。
2、幼苗期苗期玉米生长中心为根系，在土壤水分多时，根系分布就会变浅，不利于培育壮苗。苗期玉米耐涝性较差，遇涝会使玉米生长滞缓，叶片变黄，形成芽涝。苗期玉米耐旱性较强，受旱后仅减产5～10%。这一阶段应控制土壤水分在田间持水量的60%左右，以促进根系发育，增强中后期的抗倒抗旱能力。
3、拔节孕穗期拔节后玉米进入旺盛生长阶段，对水分的需要量较多。如果水分供应不足，就会使茎叶生长变慢，植株体变小，小穗小花数减少。如果干旱发生在大喇叭口期(俗称卡脖旱)，就会影响抽雄散粉，甚至造成雌雄花期不遇，降低结实率而影响产量。此期干旱一般减产20%以上。土壤水分以保持在田间持水量的70～80%为宜。
4、抽雄开花期玉米抽雄开花期，对土壤水分十分敏感，如果水分不足，加上气温升高，空气干燥，抽出的雄穗在2～3天内就会“晒花”，造成严重减产。这一时期玉米植株的新陈代谢最为旺盛，对水分的要求达一生最高峰。因此，土壤含水量应保持在80%左右。
5、灌浆成熟期这一阶段是玉米产量形成时期。缺水减产严重。在子粒形成阶段缺水引起子粒败育，使穗粒数减少；灌浆期缺水对穗粒影响不大，但会造成粒重严重下降。此期干旱一般减产30%以上。土壤水分应保持在田间持水量的80～70%。
