首先植物生长调节物质可分为两类：一是植物激素；二是植物生长调节剂。
植物激素（又称内源激素或天然激素）是植物体内自行产生的一种生理活性的有机化合物。它可由产生的部位或组织运送到其他器官。这类物质在植物体内含量虽极微，但作用却很大，是植物生命活动不可缺少的物质。
它具有多方面的生理作用，任何一种植物，缺少了这类活性物质，便不能正常生长发育，乃至整个植株枯死。由此可见，植物激素具有三大特征：第一，植物激素都是内生的，故又称内源激素，是植物生命活动过程中的代谢产物；第二，它能在植物体内移动，不同的植物激素，由不同的器官组织产生后，还转运到植物体内的其他部位，它们移动的速率和方式，随植物激素的种类而异，也随植物及器官的特性而不同；第三，极低的浓度即具有调节的功能。一般植物体内生长素含量约为组织鲜重的109－107，其量虽甚微，但对植物生命过程，却起着十分重要的调节作用。
植物生长调节剂是随着植物激素的深入研究而发展起来的新兴科学。植物体内天然存在的植物激素含量甚微，如欲通过从植物体内提取植物激素，再扩大应用到农业生产方面去那是很困难的。只有通过化学的方法，依照植物激素类似的化学结构，合成了具有生理活性的物质，或与植物激素的化学结构完全不同，但也有植物激素的生理活性作用。这些人工合成的化合物，在植物体内不一定存在，其化学性质也不完全相同，但其具有与植物激素相同的生理效应，对植物的生长发育同样起着重要的调节功能，对促进农业增产发挥重要作用。这种具有植物激素活性的人工合成化学物质，就称之植物生长调节剂。
