玉米螟在黄河流域棉区1年发生3代。以老熟幼虫在寄主被害部位及根茬内越冬。越冬代成虫多在5月上旬羽化，5月中下旬为蛾盛期，5月末至6月初为产卵盛期。卵多产在小麦、春玉米和棉苗上，孵化后幼虫取食小麦、玉米和棉花。6月上中旬为幼虫为害盛期。
2、3代主要在玉米、高粱和其他作物上取食，仅少数为害棉花。长江流域棉区年发生3〜4代，为害高峰期多在7月下旬至8月中下旬，前期为害叶柄和茎秆，后期为害棉铃。玉米螟越冬基数大的年份，棉田发生严重，4〜5月温度偏低、湿度偏高年份棉田为害严重。成虫昼伏夜出，有趋光性。成虫将卵产在叶背部，每块卵20〜60粒，每头雌虫可产卵400〜500粒，卵期3〜5d，幼虫5龄，历期17〜24d，初孵幼虫有吐丝下垂习性。
