作物生长发育所需要的营养元素有16种。它们分别是碳、氢、氧、氮、磷、钾、钙、镁、硫、铁、锰、铜、锌、硼、铝、氯。植物对前9种元素的需求量较大，称为大量元素；对后7种元素的需求量较小，称为微量元素。植物对大量元素和微量元素的需要量虽有多少之分，但它们对植物都同等重要，缺一不可，彼此间相互不可替代。
在植物必需的16种营养元素中，氮、磷、钾元素的需要量最大，而土壤中可供给的速效养分含量却较低，一般必须季季或年年施用肥料，来满足植物的需要。因此，人们常把氮、磷、钾称为“肥料三要素”。植物虽然对微量元素的需要量不大，可缺乏这些营养元素，植物往往有明显的缺素症，导致大面积减产。因此，施肥时要综合考虑作物所需要的各种营养元素。
