作物是否需要灌溉，可依据泥土含水量以及作物的形态指标和生理指标来判别。
（一）泥土含水量
在生产中，人们经常依据泥土湿度来决定灌溉时期，即依据泥土含水量来判别是否要灌溉，这是一个比较简便的参考指标。通常作物生长较好的泥土含水量为田间最大持水量的60％—80％。如团粒结构良好的粉砂壤土，田间最大持水量为20％左右，适宜植物生长的这种泥土的含水量应为12％—16％。泥土含水量指标的数值因不同作物、生长阶段和泥土条件等因素而异。
只思索泥土的水分情况而对灌溉的对象农作物的情况不予思索，就会存在片面性。因此，还应该依据作物自身的变革来判别灌溉的适宜时期。
（二）形态指标
人们在长期的生产实践中，已总结出作物缺水时茎叶的形态发生变革的经验。
1．幼嫩的茎叶易发生凋萎这是因为泥土水分供给不上，发生水分亏缺所造成。
2．茎叶色彩转为暗绿这可能是因为缺水，细胞生长迟缓，叶绿素浓度相对增长所致。
3．茎叶色彩有时变红这是因为干旱，碳水化合物的分解大于合成，细胞中积攒较多的可溶性糖，形成较多红色的花青素。
4．植株生长速度下降因为缺水，影响植株的各种代谢，生长迟缓。
灌溉的形态指标易察看，不用什么仪器装备。但是，当作物涌现上述形态变革时，经常缺水情况已经比较严重，此时才进行灌溉就迟了。因此，形态指标的察看应及时，使在涌现轻微的形态变革时就能采取办法。因为形态指标没有一定的量的恳求，所以要经过不断实践，总结经验，用不同作物比较敏感的形态变革来判别。例如，花生的心尾叶呈暗绿色；黄麻尾梢直，叶面粗糙，叶脉显然；表现缺水。
（三）生理指标
生理指标是合理灌溉的良好依据，因为它能较早地反应植株内部的水分情况。常用的生理指标有：
1．叶片的水势
当植株缺水时，叶片水势下降，但不同部位以及同一部位在不同时间的叶片，其水势是有差别的。通常以上午九时左右测定一定部位的叶片水势为宜。不同作物叶片水势指标不一样。例如，棉花叶片水势为—1．4—1．5MPa时；春小麦在拔节至抽穗时，叶片水势为—0．9—1．0MPa时，就要灌溉。
2．细胞汁液浓度
在植株缺水时，其细胞汁液浓度较高，当超过一定限度后，就会障碍植物的生长。例如，冬小麦功能叶的汁液浓度，拔节到抽穗期以6．5％—8％为宜，9％以上表现缺水；抽穗后以10％—11％为宜，超过11％即应灌溉。
3．气孔开闭情况
白天，水分充分时气孔开放，随着水分供给的减少，气孔开度逐步变小。当严重缺水时，气孔完全开放。因此，可依据气孔的开闭程度来判别是否要进行灌溉。例如，小麦气孔开度达5．5—6．5Um；甜菜气孔开度达5—7Um时，则应进行灌溉。
生理指标的测定，固然需要一定的仪器装备，但它有一定的数量恳求，比较客观可靠，准确。在运用各种生理指标时，要依据不同的作物和当地的实际情况，探寻总结出适宜的临界值。
合理灌溉，就是要在作物生长的全部时期，依据其需要，及时、经济地利用水分，以夺得作物的高产。合理灌溉能改良作物的生理情况，如生长加快，光合作用的叶面积增长；光合速率升高；保证了水分和营养物质的运输以及改良光合产物的分配利用等。
灌溉不仅能直接满足作物正常生理活动，而且能改变栽培环境，特别是泥土条件，从而间接地对作物发生影响。例如，早稻秧田在寒潮前灌水，可起到保温防寒作用；在盐碱地灌溉，起到洗盐压碱作用。这些灌溉用水并不是直接供给作物吸收的，是作物间接需要的水，称生态需水，以差别于作物直接需要的水—生理需水。在进行灌溉时，作物的生理需水和生态需水都要加以思索。
