莴笋也称苣笋，叶用莴苣又称生菜，可生食、熟食，也可加工腌制。莴笋适应性强，喜凉爽，苗期较耐寒，主要在春、秋两季栽培。北方地区秋莴笋，还可贮藏到冬季供应。
1．形态特征
主根发达，再生力强，根系分布较浅而密集，多分布于土壤表层20～30cm中。叶片互生于短缩茎上。其皮色有绿、绿白、紫色等，叶有绿色、浅绿和绿紫色等。茎叶中有乳状汁液，含菊糖较多，具有催眠作用。花为黄色头状花序，子房单室，果实为瘦果，白花授粉，有时也可异花授粉。
2．对环境条件要求
莴笋是喜冷凉的蔬菜，忌高温，种子在4℃开始发芽，适宜的发芽温度为15～20℃，30℃以上则抑制发芽。
莴笋在不同生长期对温度要求不同。幼苗期能耐-6℃的低温，在华北等冬季最低平均温度为-10℃左右的地区，可以在风障前稍加覆盖即可越冬。高温日晒易引起倒苗。茎叶生长最适宜温度为11～18℃，在22～24℃以上会导致早期抽薹。成株抗寒力减弱，0℃茎叶即易受冻害。
莴笋在不同生长阶段对水分要求不同。苗期要保持湿润，在莴笋嫩茎肥大期之前，宜适当控制水分。进入嫩茎迅速肥大期，则要求水分充足。到收获前又要适当控制水分，以防发生裂茎。
莴笋对土壤氧的要求高，以表土层肥沃、富含有机质、保水力强的土壤为宜。莴笋喜微酸性土壤，pH值在6左右最好。苗期缺氮则影响叶片分化，营养生长期缺氮则影响叶片增长，也影响花茎肥大。苗期缺磷，则植株生长缓慢，产量降低。
