黄皮树适宜生长在云贵高原东部及其延伸地带，海拔1000~2000米处。黄皮树喜温和、湿润的气候环境，是较喜荫的树种，要求避风和稍有荫蔽，喜混生在杂木林中，在强烈日照和空旷环境下生长不良，在肥沃、松软、潮湿的砂质壤土上生长良好。目前黄柏主产四川、湖北、贵州、云南、江西、浙江等省。以四川和贵州为道地产区。
黄柏对气候适应性强，苗期稍能耐阴，成年树喜阳光。野生多见于避风山间谷地，混生在阔叶林中。喜深厚肥沃土壤，喜潮湿，喜肥，怕涝，耐寒，尤其是关黄柏更比川黄柏耐严寒，因此，以山西吕梁山为界，以北适宜种关黄柏，以南适宜种川黄柏。黄柏幼苗忌高温、干旱。