野芹菜不是芹菜。野芹菜的中文学名毒芹，别称白头翁、毒人参、芹叶钩吻、斑毒芹、走马芹等，为伞形科毒芹属的多年生草本植物，分布在北温带地区，我国分布在东北、西北、华北地区的沼泽地水边或沟边，叶象芹菜叶，夏天开折花，全棵有恶臭。
野芹菜高70～100厘米，主根短缩，支根多数，肉质或纤维状，根状茎有节，内有横隔膜，褐色。茎直立单生，圆筒形，中空有条纹，基部有时略带淡紫色，上部有分枝，枝条上升开展。叶鞘膜质，叶片轮廓呈三角形或三角状披针形，裂片线状披针形或窄披针形，较上部的茎生叶有短柄，叶片的分裂形状如同基生叶，末回裂片狭披针形，边缘疏生锯齿。
野芹菜的复伞形花序顶生或腋生，总苞片通常无或有1线形的苞片，小总苞片多数，线状披针形。小伞形花序有花15～35，花柄长4～7毫米。萼齿明显，卵状三角形。花瓣白色，倒卵形或近圆形，顶端有内折的小舌片，花丝长约2.5毫米，花药近卵圆形，花柱基幼时扁压，花柱短，向外反折。分生果近卵圆形，合生面收缩，主棱阔，木栓质，胚乳腹面微凹。花果期7～8月。
野芹菜生于海拔400～2900米的杂木林下、湿地或水沟边，世界分布于苏联的远东地区、蒙古、朝鲜、日本，我国产黑龙江、吉林、辽宁、内蒙古、河北、陕西、甘肃、四川、新疆等省区，江苏兴化历史上有栽培。
野芹菜乃剧毒植物之一，其毒性成分毒芹素是一种中性的树脂样物质，有印防己毒素样作用，易溶于醇及碱性溶液中，主要含于根中，其它部分亦有。毒芹素很易吸收，人食之数分钟即中毒，口唇常发泡(乃至血泡)，主要毒性在中枢神经系统方面，有非常显着的致痉挛作用，中毒后有头晕、呕吐、痉挛、皮肤发红、面色发青，最后出现麻痹现象，死于呼吸衰竭。人中毒量为30～60毫克，致死量为120～150毫克。