玉米的一生中，按形态特征、生育特点和生理特性，可分为三个不同的生育阶段，每个阶段又包括不同的生育时期。
一、玉米苗期阶段玉米苗期是指播种至拔节的一段时间，是以生根。分化茎叶为主的营养生长阶段。本阶段的生育特点是，根系发育较快，但地上部茎、叶量的增长比较缓慢。该阶段田间管理的中心任务是，促进根系发育、培育壮苗，达到苗早、苗足、苗齐、苗壮，为玉米丰产打好基础。玉米幼苗期怕涝不怕旱，涝害轻则影响生长，重则造成死苗；轻度的干旱，有利于根系的发育和下扎。
二、玉米穗期阶段玉米从拔节至抽雄的一段时间，称为穗期。拔节是玉米一生的第二个转折点，这个阶段的生长发育特点是，营养生长和生殖生长同时进行，就是叶片、茎节等营养器官旺盛生长和雌雄穗等生殖器官强烈分化与形成。这一时期是玉米一生中生长发育最旺盛的阶段，也是田间管理最关键的时期。这一阶段田间玉米管理的中心任务是，促进中上部叶片增大，形成茎秆敦实的丰产长相，以达到穗多、穗大的目的。
三、玉米花粒期阶段玉米从抽雄对成熟这一段时间，称为花粒花期。玉米抽雄、散粉时，所有叶片均已展开，植株已经定长。这个阶段的生育特点是，营养体的增长基本停止，而进入以生殖生长为中心的阶段，出现了玉米一生的第三个转折点。这一阶段田间管理的中心任务是，保护叶片不损伤、不早衰，争取粒多、粒重，达到丰产。