我们通常说的马铃薯退化现象，实际上是马铃薯植株在生长过程中感染了病毒。由于病毒的侵入破坏了马铃薯植株的正常生理功能，致使有的植株生长势衰退，株型变矮，页面皱缩，叶片出现黄绿相间的嵌斑，甚至叶脉坏死，直至整个复叶脱落等。由于制造养分的器官被病毒干扰和破坏，植株生长失常，造成大幅度减产。常见的是，从外地调来的种薯在第一年种植时产量很高，而把收获的马铃薯留种，再种植时，植株明显生长势差，产量下降，块茎变小，这就是一般说的马铃薯退化现象。
侵染马铃薯的病毒和类病毒有20种，在我国危害马铃薯的病毒有5-6种，类病毒1种，这些病毒除能单独侵染马铃薯植株外，还能与其他病毒复合侵染，即在同一植株上有几种以上的病毒侵入。所以，马铃薯种植的时间愈长病毒愈重，减产幅度愈大。
病毒病传播的途径主要有接触、磨擦传毒和昆虫传毒。有些病毒可通过田间植株间枝叶接触互相磨擦，而使病株的病毒传给健株，咀嚼口器的害虫咬食病株后又咬食健株也可传毒；有些病毒通过蚜虫传播病毒，尤其有翅蚜虫传播病毒最为普遍，传播快且流动性大，最难控制。