小麦一生中，必须经过几个循序渐进的质变阶段，才能由营养生长转向生殖生长，完成生活周期，这种阶段性质变发育阶段称为小麦的阶段发育。每个发育阶段均需要一定的综合的外界条件，如水分、温度、光照、养分等，其中有一、二个因素起主导作用。了解小麦的阶段发育过程，就可以更好地种植它。从栽培的角度，可以分为：
1、营养生长阶段：即从萌发到幼穗开始分化之前，特点是生根、长叶、分蘖。
2、营养生长与生殖生长并进阶段：自幼穗分化到抽穗，特点是幼穗分化发育与根、叶、蘖、茎的生长并进。
3、生殖生长阶段：即抽穗到成熟，为开花授粉、形成子粒和灌浆成熟阶段。
第一阶段决定穗数，第二阶段决定穗粒数，第三阶段决定粒重。其中第一阶段决定穗数是构成产量的基础。