植物在生长发育过程需要多种营养元素，一旦缺乏某种营养元素，就会有一定的症状。不同的作物，表现也不相同。
缺氮植株黑绿，叶色无光泽。基部叶片(老叶)变黄，干燥时呈褐色。茎短而簇生，分枝(分蘖)少，出现早衰现象。如果树缺氮则表现为果少、果小、果皮硬等。
缺磷植株深绿，叶色常呈红色或紫色，干燥是暗绿色。茎短而细，基部叶片变黄，花期推迟，种子小而秕。
缺钾植株易倒伏，叶片边缘黄化、焦枯、碎裂，肪间出现坏死斑点，整个叶片有时呈环状或皱缩，褐根多。粮食类作物及其他含糖量大的作物生长后期需钾量较大，如禾谷类和马铃薯、甘薯、西瓜、葡萄等。
缺镁叶片变黄，有杂色(和缺氮的区别)。但叶脉间变黄，有时呈紫色，出现坏死斑点。
缺铁脉间失绿，呈清晰的网纹状，严重时整个叶片(尤其幼叶)呈淡黄色，甚至发白。北方的果树如苹果、梨等易表现此症状。
缺硼首先表现在顶端，如顶端出现停止生长现象。幼叶畸形、皱缩。叶脉间不规则退绿。油菜的“花而不实”，棉花的“蕾而不花”，苹果的缩果病，萝卜的心腐病等，皆因缺硼引起。
缺锌叶小簇生，叶面两侧出现斑点。植株矮小，节间缩短，生育期推迟。如果树的小叶病，玉米的白化苗等。
缺锰肪间出现小坏死斑点，叶脉出现深绿色条纹呈肋骨状。如柑橘的缺锰病。
缺钙缺钙时作物嫩芽受损伤，并引进根尖坏死，嫩叶绿色，叶缘向上卷曲枯焦，叶尖呈钩状。
缺硫缺硫作物叶色变成淡绿色，甚至变成白色，扩展到新叶，叶片细长，叶片失绿凋谢，以到坏死。