在柴油机中，其启动困难问题比汽油机突出；尤其是冬天低温下，柴油机润滑油的粘度大，加之柴油在低温条件下流动性差，如果汽缸磨损，压力不足，在此情况下，启动是相当困难的，难免需要采取预热措施。因此，它是柴油机燃油等重点预防的故障之一。
1.柴油机顺利启动条件
柴油机顺利启动，关键在于喷入气缸的柴油能否与被压缩的空气迅速组成可燃混合气并发火燃烧。不论是混合气形成，还是发火燃烧，要求进入气缸内的空气被压缩到有较高的温度和压力。从混合气的形成来说，空气的压力愈高，密度愈大柴油喷射时遇到的阻力愈大，柴油喷雾质量愈高，与空气混合愈好。同时，在空气温度高时，柴油易蒸发，而与空气迅速形成良好的可燃混合气。柴油在常压下自燃温度为335°C左右。对可燃混合气来说，随着可燃混合气压力增高，发火温度会降低。因此，使进入气缸的空气被压缩后，具有较高的温度和压力，是保证柴油机顺利启动的主要因素。为满足以上要求，必须具备以下条件：
(1)要有足够的转速。转速高、气体泄漏小，压缩空气向缸内传热时间短，热量损失少，容易造成较高温度和压力。
(2)气缸密封性好。可减少气体泄漏，增加压缩终了时的压力和温度。
(3)喷油前提要符合要求，喷油质量要好，否则形不成可燃混合气。
尤其是低温启动，进气温度低，启动转速在低温条件下明显下降低，而且柴油粘度随着增加，雾化不良，由此引起柴油机起动困难。
2.柴油机供给系统故障引起启动困难的原因
(1)喷油嘴阀卡或堵塞、喷油泵柱卡滞、出油阀密封不严、供油调节杠杆功能不良、输油泵工作失效、有关部件损坏等均会使喷油泵不会产生高压油雾。
(2)喷油定时不准。其原因有推杆滚轮及凸轮磨损、喷油泵驱动连部件损坏及调校不当等。
(3)喷油压力低及喷油雾化不良、多层喷油嘴针阀卡滞、喷油嘴调节弹簧断损等。
(4)油路不供油。多为燃油箱无燃油、油面过低、油管裂损进气、连接件松脱、燃油中进水、燃油滤清器及溢流阀堵塞、滤网堵塞等。
3.柴油机启动困难的其他原因
(1)启动转速过低、蓄电池容量不足、导线松脱而接触不良启动无力、机油粘度过大致使阻力增加。
(2)着火温度过低(排气管冒白烟)、未将热水加入水预热缸体和缸盖。
(3)气缸压力不足。气缸衬套烧蚀、缸盖螺栓松动、气缸漏气、气门及气门座烧蚀等。
(4)电启动系统工作不正常。启动机损坏、气轮齿圈轮齿断损等。
4.启动困难故障、检修要点
(1)检查油箱柴油存量及其质量、油路有无堵塞之处，必要时清洗维护。
(2)检查和拧紧供油泵路每个油管接头，必要时排出燃油中的空气。
(3)维护滤清器。按规定清洗，擦干或更换滤清器。
(4)清洗喷油嘴配件装复后，经压力调试合格后再使用。
(5)按当地不同季节选用优质润滑油和燃油。
5.柴油相对低温启动措施
(1)根据不同气温选用适当标号的低温柴油及柴油机油。加注防冻液和防锈液。
(2)启动前加注80°C左右的热水(指未加防冻液的车辆)。
(3)先摇转曲轴数圈使机油进入配合表面，使机体各部件得到充分润滑。
(4)已冷却且未加防冻液的车辆，尤其在严寒低温条件下，要边放冷水，边加热水，直至机体温度合适为止。
(5)每天用车后，必须给发动机、温贮气筒、柴油预滤皿放水。
(6)当气温低于0°C以下时，可把预热旋扭旋到预热档，预热到20～30°C后再启动。