发动机拉缸，是指气缸内壁在活塞环的运动范围内出现明显的纵向机械划痕和刮伤，严重时会发生熔着性磨损，造成发动机启动困难或者自行熄火的故障。拉缸是发动机的一种重大事故，而出现拉缸现象的根本原因在于气缸内壁与活塞环、活塞之间难以形成油膜，从而导致润滑不良，甚至出现干磨擦的现象。
导致拉缸现象的原因有很多种，而最常发生的原因主要有以下四种情况：
一是缺少机油，发动机在运转过程中需要使用正确牌号以及良好品质的机油，而机油的作用主要是润滑、冷却降温、清洁、密封、防锈防蚀等，其中润滑作用就是在两个相互运动的表面之间形成足够的油膜，避免它们直接接触，从而减少磨损的产生。如果发动机没有按要求添加适量的机油，或者在运行过程中机油损失后没有及时添加，那么活塞、活塞环、缸壁三者之间没有油膜产生，极易导致拉缸现象的发生。
二是机油失效，机油在高温工作的情况下，容易发生裂解失效，因而会不产生油膜或油膜不能起到良好的隔离作用。
三是磨料，发动机本身的空滤设计和其它密封装置可以将外部的灰尘基本隔绝，而没有正确的维护空滤、空滤失效等会使灰尘进入发动机内部，形成磨料，可造成发动机磨损的磨料大小仅在25微米左右，而25微米相当于头发丝的三分之一，当超过一定大小的磨料进入燃烧室后，会使活塞、活塞环和缸壁之间直接接触，从而导致拉缸现象的发生。
四是发动机过热，根据热胀冷缩的原理，金属在超过一定温度时会发生永久变形，就如弹簧一样，超过它所能承受的拉力后就无法回弹。如果活塞、活塞环、缸壁中任何一个发生了变形，那么在运行过程中，相互之间的油膜会变薄，甚至没有，使相互间直接接触，最终导致拉缸的发生。