发动机拉缸是指活塞在气缸中作往复运动时，由于各种原因造成缸壁的严重损伤。损伤原因大多是由于运动部件的润滑油膜受到局部破坏而造成的，还有发动机高温，新发动机(或大修后)没有磨合好，装配有误等。
造成拉缸的主要原因有以下几种：
活塞运动机构异常
1)活塞变形，活塞孔偏移、连杆弯曲或扭曲、曲柄销与主轴颈不平衡，活塞与气缸配合间隙异常，润滑不足等会引起拉缸、胀缸等故障。
2)活塞环开口间隙过小，环与缸壁摩擦力过大，缸内积碳严重以及装配时污损或油料不清洁而造成拉伤。
3)活塞环折断，导致缸壁划伤。
4)活塞冷却喷嘴故障，活塞冷却不足，受热变形。
发动机冷却系统异常
1)发动机冷却液缺少、风量不足、冷却液变质，引起高温，发动机的金属零件在长时间的高温作用下，强度、弹性和耐磨性会下降;同时，高温使零件膨胀变形，严重地影响配合零件的正常间隙，甚至卡死。
2)冷却液循环不良(节温器工作失灵)，冷却液过冷，导致零件磨损加剧，燃烧过程恶化，运转性能下降。冷却液过热，导致润滑失效。
发动机润滑系统异常
机油油量不足、机油过脏、机油型号不符、机油温度过高，导致发动机出现润滑系工作不良，零件表面得不到润滑和冷却，相关零件件处于高温状态而烧毁、变形，形成拉缸现象。
发动机燃油供给系统异常
1)供油时间过早，敲缸严重。
2)供油时间过迟，机器冒烟严重，功率下降，引起高温。
3)供油量过大，燃烧不充分，容易形成积碳。
4)喷油器喷射压力过小，雾化不良，导致无法充分燃烧，形成积碳及高温。
其他方面的原因
1)空气滤清器未及时清扫更换，过滤效果变差，空气中的尘埃、砂子等杂质吸入气缸内，形成磨料磨损。
2)磨合不良，新机或大修后的发动机，在气缸、活塞和活塞环等零件表面存在许多微观凹凸不平，润滑油膜较难形成。如果未经磨合立即投入大负荷运转，则容易引起拉缸等事故。
3)经常低温启动。发动机低温启动时，润滑油粘度大，流动性差，在气缸内壁难以形成有效的油膜。