在发动机工作时，汽缸壁、活塞环和活塞之间都充满了机油，当三者配合间隙不正常时，汽缸壁和活塞间的机油就会窜入燃烧室，这是引起窜油的主要原因。发动机工作一定时间后，活塞环径向尺寸减小，弹力减弱，开口间隙变大，密封和刮油作用变差。活塞环与环槽间隙增大，加强了活塞环的泵油作用，活塞上行时机油被刮进燃烧室。窜油后容易产生积炭，加速汽缸磨损，形成恶性循环。活塞环卡死后烧机油，当活塞环卡死在环槽内时，活塞环失去弹性，密封变差，不但在活塞上行时带入燃烧室内大量机油，而且在活塞做功时大量的高压气体窜入曲轴箱，使曲轴箱内压力增高，飞溅的机油通过曲轴箱通风装置进入进气道，使机油和空气一起进入燃烧室燃烧。
当发现曲轴箱通风装置窜气严重，多是活塞环卡死所致，应及时排除。发动机的大修质量对汽缸窜油影响较大，汽缸的圆度、圆柱度误差及表面粗糙度过大，活塞环不按技术要求与活塞选配，装配中活塞偏缸以及汽缸中心线与曲轴旋转中心线垂直度超过规定要求等，都会产生窜油现象。同时，活塞积炭清除不干净，活塞环装反，环口未合理分布及环口问隙太大，都会不同程度地加速汽缸窜油。发动机运行不久就产生窜油，部分原因是由活塞环质量不合格造成的。市场上出售的活塞环很多有质量问题，如弹力不足以及弹力持久性不好，不能很好地适应汽缸套的变形等，这是车辆行驶一定里程后汽缸出现窜油的主要原因。