在采用电子控制式柴油机上，广泛采用一种可以连续测量柴油机排烟的传感器，用它来检测发动机排放气体中形成的碳烟和未燃烧的碳粒，并把表示碳烟存在的电信号输人电子控制单元ECU，ECU根据烟度信号调节空气和柴油的供给量，以达到完全燃烧减少碳烟。该传感器头是由绝缘材料和两个贵金属电极组成，暴露在烟气中的电极周围涂有强化催化剂材料，使沉积在电极上的碳能迅速被氧化，保持电极清洁，满足连续测量的要求。
这种传感器的工作原理图，传感器的感应头由绝缘体1、电极2和催化剂3组成。绝缘体中埋有两个电极，电极下端伸出绝缘体，两电极之间保持很小的缝隙，并涂有绝缘强催化剂，电极上端连接直流电源，电压为12V或24V，图中A为电流表，表盘上标有对应的烟度值，在电子控制系统中，A1、A2与ECU相连。
当感应头连接到电路中时，由于电极之间的电阻很大，电流表A无电流指示或指示很微小的电流，当感应头插人烟气中时，缝隙中充满了碳烟，形成碳桥，电极之间的电阻就发生变化，碳烟少电阻大，碳烟多电阻小，电流表的读数随碳烟的多少相应变化。所以，在ECU系统中，ECU输出的电信号也随碳烟的多少作相应变化。在传感头的电极涂有强催化剂，加上烟气中有充足的氧气存在，沉积在电极上的碳烟能迅速氧化，不会因电极上的碳烟堆积而使测量失效，在烟气温度较高的情况下，连续测量结果可以反映烟气中碳烟量变化情况。
柴油机烟度传感器的结构，感应头装在金属体中，通过中间体同接线盒连接，金属体下端的螺纹便于传感器安装在排气管上。传感器感应头用Al2O3作成陶瓷体，暴露在烟气中的电极用金属铂或铂合金制成。为节省贵金属，电极也可采用组合结构，即用15mm长的铂丝8和其他金属丝4在焊点5处点焊在一起。把两个电极放在本体3中，用Al2O3粉和粘合剂按比例调和后填实，阴干24h后，放在烘箱中60℃、80℃、120℃三挡各烘4h，然后让露出的两个电极保持O，1mm左右的距离，在其周围涂上强催化剂，再按上述方法烘干。