柴油机的按照使用马力的不同可分为单杠和多缸柴油机二种。
一、多缸柴油机，即按气缸数量分类时有多个气缸的柴油机。柴油机，是用柴油作燃料的内燃机，将燃料燃烧释放出的热能转化为电能或机械能的装置。
在多缸柴油机中，每个气缸的每个工作循环都经历四个过程：进气、压缩、做功和排气。在一个工作循环中只有一个行程是做功的，而其余三个行程都是为做功行程创造条件的辅助行程。但所有气缸的做功行程并不同时进行，而尽可能有个均匀的做功间隔。因此，多缸柴油机的曲轴运动均匀，工作平稳，并且可以获得足够大的功率，再现代汽车工业中得到了广泛的应用。多缸柴油机主要应用于农业机械、工程机械、汽车工业、船舶机械、电力工业等领域。
二、单缸柴油机，即按气缸数量分类时只有一个气缸的柴油机。柴油机，是用柴油作燃料的内燃机，将燃料燃烧释放出的热能转化为电能或机械能的装置。
单缸柴油机有二冲程和四冲程的，二者机构基本相同，主要差异在配气结构方面。
单缸柴油机的每个工作循环都经历四个过程：进气和压缩和做功和排气。在一个工作循环中只有一个行程是做功的，而其余三个行程都是为做功行程创造条件的辅助的行程，所以单缸柴油机的工作的不稳定。单缸柴油机的发展还是要依靠科技的革新，不断利用新的技术去改进单缸柴油机现存的缺点和不足，扩大它的使用范围。
比如为其装配限油的装置和排放控制的装置等，以满足机动车使用和环保的需要等。
单缸柴油机主要应用于农业的机械和工程机械和汽车工业和船舶机械和电力工业等领域。