无级变速的定义
指采用传动带和工作直径可变的主、从动轮相配合来传递动力，可以实现传动比的连续改变，从而得到传动系与发动机工况的最佳匹配。
无级变速器和自动变速器的关系
自动变速器是为了简便操作、降低驾驶疲劳而生的，按齿轮变速系统的控制方式，它可以分为液控液压自动变速器和电控液压自动变速器；按传动比的变化方式又可分为有级式自动变速器和无级式自动变速器。因此，无级变速器实际上是自动变速器的一种，但它比常见的自动变速器要复杂得多，技术上也更为先进，无级变速器能克服普通自动变速器“突然换挡”、油门反应慢、油耗高等缺点。
无级变速器的结构
无级变速器的组成：主动轮组、从动轮组、金属带和液压缸等基本部件。金属带由两束金属环和几百个金属片构成。主动轮组和从动轮组都由可动盘和固定盘组成。可动盘与固定盘都是锥面结构，它们的锥面形成V型槽来与V型金属传动带啮合。工作时通过主动轮组与从动轮组的可动盘作轴向移动来改变主动轮、从动轮锥面与V型传动带啮合的工作半径，从而改变传动比。
无级变速器的分类
为实现无级变速，按传动方式分：液体传动、电力传动和机械传动三种方式。
液体传动
液体传动分为两类：一类是液压式，主要是由泵和马达组成或者由阀和泵组成的变速传动装置，适用于中小功率传动。另一类为液力式，采用液力耦合器或液力矩进行变速传动，适用于大功率（几百至几千千瓦）。液体传动的主要特点是：调速范围大，可吸收冲击和防止过载，传动效率较高，寿命长，易于实现自动化：制造精度要求高，价格较贵，输出特性为恒转矩，滑动率较大，运转时容易发生漏油。
电力传动
电力传动基本上分为三类：一类是电磁滑动式，它是在异步电动机中安装一电磁滑差离合器，通过改变其励磁电流来调速，这属于一种较为落后的调速方式。其特点结构简单，成本低，操作维护方便：滑动最大，效率低，发热严重，不适合长期负载运转，故一般只用于小功率传动。二类是直流电动机式，通过改变磁通或改变电枢电压实现调速。其特点是调速范围大，精度也较高，但设备复杂，成本高，维护困难，一般用于中等功率范围（几十至几百千瓦），现已逐步被交流电动机式替代。三类是交流电动机式，通过变极、调压和变频进行调速。实际应用最多者为变频调速，即采用一变幅器获得变幅电源，然后驱动电动机变速。其特点是调速性能好、范围大、效率较高，可自动控制，体积小，适用功率范围宽：机械特性在降速段位恒转矩，低速时效率低且运转不够平稳，价格较高，维修需专业人员。近年来，变频器作为一种先进、优良的变速装置迅速发展，对机械无级变速器产生了一定的冲击。
机械传动
机械传动的特点主要是：转速稳定，滑动率小，工作可靠，具有恒功率机械特性，传动效率较高，而且结构简单，维修方便，价格相对便宜；但零部件加工及润滑要求较高，承载能力较低，抗过载及耐冲击性较差，故一般适合于中、小功率传动。
无级变速的优缺点无极变速的优越性
虽然真正应用在汽车上不过十几年的时间，但它比传统的手动和自动变速器的优势却是显而易见的：
1、结构简单，体积小，零件少，大批量生产后的成本肯定要低于当前普通自动变速器的成本；
2、它的工作速比范围宽，容易与发动机形成理想的匹配，从而改善燃烧过程，进而降低油耗和排放；
3、具有较高的传送效率，功率损失少，经济性高。
无极变速的缺陷
当然，无级变速技术也有它的弱点，比如传动带容易损坏，无法承受较大的载荷等等，这些技术上的难关使得它一直以来多应用在小排量、低功率的汽车上。以下为应用无级变速器可能出现的状况
1、刹车问题：慢速刹车时，转速在将要停而未停的时候会忽悠一下，突然下降到很低的程度，大概只有200-300转，然后再上升（也就1/10秒）。怠速滑行到慢速刹车时，你可注意到转速表指针突然下降，1/10秒左右迅速恢复。感觉车辆突然撮车或者像是向前窜了一下。这种现象越是柔和刹车越明显。
2、加速问题：加速时感觉比较慢，有时候甚至给比较大的油门车速也没太大变化，然后突然一下窜出去。
3、另一种现象是挂前进挡（D）起步时不走车，踩油门也没用。此时要先挂入空挡（N）再挂入前进挡（D），方可正常起步。