机油的两大主要作用是润滑和冷却。机油能够将发动机的热量传递给缸体，并最终向外部散热。如果油位水平较低，少量的机油却要承担相同的散热任务，这将造成机油温度较高，从而缩短机油的使用寿命。一旦机油变质后，机油的润滑作用将失去，无法使发动机内相互运动的金属部件分开，当金属部件发生接触，发动机也随之发生损害。当损害部位出现在汽缸壁或活塞环上时，汽缸壁和活塞环之间将无法有效密封，致使机油进入燃烧室参与燃烧，从而造成烧机油现象。与汽油类似，机油中包含碳氢基，无法在燃烧室内充分燃烧将增加发动机的碳氢排放。
陈旧、不洁净的机油将导致一系列类似的问题。当机油在空气和热量的作用下发生氧化变质后，机油将失去粘性。机油的粘性同阻碍机油流动的内部摩擦力有关，而机油正是依靠粘性的作用确保金属部件保持分离。如果机油失去粘性或分离性，金属部件的相互接触增加、发动机损害、烧机油、排废增加将相继发生。
不充分或不恰当的维护将导致发动机炭氢排放增加。正确维护是保持发动机功能的关键。