汽车汽油发动机起动时以及整个工作过程中，为了持续运转作功，必须将各个气缸中被压缩的可燃混合气点燃，驱动汽车行驶。这种将发动机气缸内混合气点燃的工作，称为点火。
传统的点火装置主要由分电器，点火线圈，高压线和火花塞等部件组成，其中分电器和点火线圈是产生1.5-3万伏互感高压电的关键部件。分电器通过本身的凸轮棱角来控制白金触点的开闭，切断或接通低压电流使点火线圈铁芯磁通量产生从零到饱和的突变，于是在点火线圈内产生互感的高压电，再加上电场能量的释放，使电火花具有足够的能量和高电压，及时点燃缸内混合气。
现代轿车的汽油发动机每分钟转速最高可达6千多转，瞬间点火时间极短，传统点火装置已经不能适应现代发动机的点火要求。因此，目前许多型号的轿车用无触点电子点火装置代替了传统的白金触点点火装置。
初期的无触点电子点火装置主要有晶体管无触点点火和磁感应无触点点火两种型式，前一种以晶体管代替分电器白金触点，后一种是以永磁式信号发生器代替分电器白金触点。使用比较广泛的是磁感应无触点点火装置，这种装置主要部件与传统点火装置基本一样。磁感应分电器内无触点，仅装了一个点火信号发生器，通过发生器内感应线圈的磁通变化而产生交变电动势，输入电子控制器控制的点火线圈产生高压电实现点火。
使用上述无触点电子点火装置仍然要使用机械式的离心提前装置和真空提前装置，无法保证发动机在整个运行过程中始终处于最佳的点火提前角状态。随着电子技术的发展，一种由微处理机控制的点火装置也就应运而生了。
微处理机控制的点火装置主要由微电脑，各种传感器和点火执行器三部分组成，分为带分电器的电控点火系统和不带分电器的直接点火系统两大类型。它们是由微处理机检测由进气压力，转速，流速，温度等传感器送来的信号，根据信号识别发动机的工作状态，对比微处理器内贮存的数据再发出指令给点火执行器(分电器或高压线圈)点火。由于这些点火装置不但具有无触点点火的功能，还具有控制精确的点火时间功能和配电功能，代替了机械式的离心提前装置和真空提前装置，保证了高速汽油发动机的工作性能。