一提到"农业"，也许不少人脑海中浮现出来的还是"面朝黄土背朝天"的场景。其实，这只是传统农业的"标准相"。传统农业以小生产为特征，规模小、商品率低、科技含量少，也就是人们常说的"小农经济"。而现代农业是以资本高投入为基础，以工业化生产手段和先进科学技术为支撑，有社会化的服务体系相配套，用科学的经营理念来管理的农业形态。与传统农业相比，现代农业可谓有了"脱胎换骨"的变化。
现代农业，是一种"大农业"。它不仅包括传统农业的种植业、林业、畜牧业和水产业等，还包括产前的农业机械、农药、化肥、水利和地膜，产后的加工、储藏、运输、营销以及进出口贸易等，实际上贯穿了产前、产中、产后三个领域，成为一个与发展农业相关、为发展农业服务的庞大产业群体。
现代农业，靠的是高科技投入。传统农业主要依赖资源的投入，而现代农业则日益依赖不断发展的新技术投入，包括生物技术、信息技术、耕作技术、节水灌溉技术等农业高新技术。像我国超级稻育种技术的新突破，就是利用现代生物技术，实现了亩产800公斤的跨越，引领了水稻生产的新革命。新技术的应用，使现代农业的增长方式由单纯地依靠资源，转到主要依靠提高资源利用率和可持续发展能力的方向上来。
现代农业，闯的是大市场之路。与传统农业以自给为主的取向和相对封闭的环境不同，现代农业的大部分经济活动被纳入市场交易之中，农产品的商品率很高，生产主要是为了满足市场的需求，具有高度的规模化、产业化和市场化。像河南双汇集团、内蒙古伊利集团等，已经发展成为产供销相连接、贸工农一体化的大型企业集团。
现代农业，搞的是多功能发展。随着经济的发展和人们生活水平的提高，现代农业已不仅仅局限于传统农业的农产品供给功能，其广度和深度大大增加了。比如，通过农业产业链的延伸，农业对农村劳动力的吸纳功能和就业增收功能明显增强；通过开发利用各类农业资源，发展"一村一品"的特色经济，农业开始承担起生活休闲、生态保护、旅游度假、文化传承、教育等功能，由此也形成了生态保护农业、休闲观光农业、循环农业、服务型农业等多种新型农业形态。
总的来看，现代农业一改传统农业的基本面貌，具有了新的内涵、功能和定位。可以说，从传统农业到现代农业的转变，是实现农业现代化的必然要求，也是整个经济社会现代化不可或缺的部分。