农业机械动力以柴油机居多，因此如何正确操作柴油机，对于提高机具寿命，保持良好状态，节约燃油成本，提高作业效率等至关重要。
柴油机操作可分为起动、运转、停车三个阶段。
(1)起动
检查柴油、机油、冷却水是否充足，各部位螺栓是否紧固。如果一切正常，则开始起动。在预热一减压状态下，使曲轴旋转，达到起动转速后，将油门置于2／3处，停止预热一减压，柴油机即可起动。柴油机起动后，应中低速运转一段时问。检查机油压力是否正常，机器有无异常响声。
采用电起动的发动机机体温度低时，可使之预热30～60ｓ再按起动电钮；每次起动电机运转不超过5s，再次起动至少应间歇60s。
在起动过程中，切忌猛轰油门。因为柴油机转速突然升高，对曲柄连杆机构、配气机构产生冲击载荷，增加这些部件的磨损甚至损坏。同时，造成燃油燃烧不完全，冒烟，浪费油料，燃烧室积炭，增加磨损。调速器安全离合器经常打滑，时间长了会使压片弹力失效，从而使柴油机发生“飞车”。
(2)运转
待机器中低速运转10～20rain，查看机油压力、水温和油温等仪表是否正常。中等转速下机油压力应高于10～12MPa(1～1．2kg／cm2)，车上的电流表指针应摆向充电位置，发动机运转稳定，无异常响声。如果各部分情况均正常，再把油门置于较大位置，使柴油机以额定转速运转，直至水温达到60~C左右，机油温度达到40℃左右，方可投入负荷作业。在作业过程中，要正确掌握油门，不可猛加或猛减。如需暂时停车，应卸去负荷，减小油门，空运转弓～5min后再熄火。
发现异常情况，如机油压力急剧下降，水温急剧升高、转速超常或飞车、声音异常、飞轮松动、传动件不灵、运动件卡死等，应马上停车检查排除。
柴油机一般不应在低速下长时间运转。因为从柴油雾化方面考虑，喷油器喷出的柴油雾化的好坏与喷油压力和凸轮轴的转速有关。喷油压力及凸轮轴转速越高，柴油雾化质量就越好。而凸轮轴的转速是随曲轴的转速而变化的，当柴油机曲轴转速低于额定转速时，柴油雾化质量变差，时间一久，会导致柴油机工作不正常。
柴油机在低速运转范围下工作时，气缸散热损失相对较高，燃油消耗率高；同时，机体温度较低，润滑系机油压力与流量较小，使主要传动部件润滑条件恶化，增加磨损。
从使用角度讲，低转速时柴油机达不到额定功率，生产率会降低，且工作不平稳，连杆轴瓦等机件在不正常的冲击载荷下工作，易发生轴瓦合金掉块等事故。另外，低转速下作业时，易产生超负荷，使机温上升，润滑不良。因此柴油机不宜长期低速运转。
作业结束后要停车时，应先卸去负荷，逐渐减小油门，中低速运转3～5min，待水温降至60～70℃时，才可关闭油门停车。禁止利用减压法熄火，以免增加机件的损坏。如果是冬季，环境温度较低时，停车后不要马上放出冷却水，要待水温降至30～40℃时，才能放净冷却水，以免缸体和缸盖产生变形和裂纹。