柴油机着火不是像汽油机那样用火花塞点燃可燃混合气，而是通过活塞的压缩运动，压缩气缸中混合气形成高压高温，达到柴油自燃温度而着火，所以柴油机对于进入气缸的空气温度要求比较高。在柴油机冷态启动时，即使气缸内的空气压缩得很充分，压缩压力也会从燃烧室泄漏一部分；发动机启动时的曲轴转速慢，机体温度低，柴油容易结蜡，因此，在冷启动时常常会很困难，需要预热装置来改善启动时的着火性能。
目前，拖拉机上广泛使用的预热装置有电预热塞和电火焰预热装置两大类，它们是通过提高进气充量的初始温度来提高发动机低温起动性能，是解决车用柴油机低温起动的有效方法之一。我们发现不少的拖拉机驾驶员，由于不懂得预热装置的结构、原理和使用维护方法，造成预热装置使用不久就损坏，有的弃而不用，造成拖拉机冷车时启动时间延长、次数增多，蓄电池的使用寿命大大缩短。
1预热装置结构原理
1.1电火焰预热装置
它的主要构造包括，镍铬电热丝、保护罩、壳体空心杆、球阀等。电热丝一端经保护罩与壳体一起搭铁，另一端由接线螺钉通向启动开关。电火焰预热装置的一端通过接头与油管相接，柴油可由此流至电火焰预热装置球阀的一侧。电火焰预热装置的工作原理是：当预热开关在预热位置时，电火焰预热装置的电路被接通。电热丝通电发热，使空心杆因受热伸长，并带动杆身左移。使球阀脱离阀座，拉开了油道，柴油自球阀处经杆身头部的缝隙处流入，滴到赤热的电热丝上被点燃，形成火焰喷出，将进入燃烧室的空气加热。断电后，空心杆冷缩，带动杆身将球闷压在阀座上，自动关闭油道。
在SNH4102型柴油机上安装有电火焰预热装置。此装置是将一个电热塞安装在柴油机进气管入口处。电热塞上安装有柴油进油接头，其接头与喷油器上的回油管接通。当接通电源后，电热塞中的电阻丝发热，杆身受热伸长，使球阀打开，柴油流出并着火燃烧，形成火焰预热空气，能帮助冷车启动。该装置有时出现电热塞上的导线断路，有时电热塞上虽然通上了电，电阻丝也发热，但是通入热塞上的油路不通，这样就形不成火焰，单靠电热塞的作用，对空气的加热程度远不及火焰，这就影响了冷启动的效果。
1.2电预热塞
柴油机上每一个气缸燃烧室内都安装一个电预热塞。电预热塞是用电热塞或电热丝对进入气缸的混合气（或空气）进行加热。在柴油机冷启动预热时，先将点火开关旋至预热挡，待预热指示灯发亮后，说明预热塞已通电发红，此时可将点火开关旋至启动位置，冷柴油机即可启动。该装置的常见故障有二：其一，点火开关旋至预热挡时，预热指示灯就立即发亮，其原因有：①预热指示灯接线柱有搭铁之处；②预热指示灯引线至预热塞引线有搭铁之处；③预热塞短路、搭铁。其二，点火开关旋至预热挡时，数十秒钟后，预热指示灯和预热塞都不工作，其原因有：①预热指示灯或点火开关有故障；②预热指示灯至预热塞引线断路；③预热塞断路。
2正确维护预热装置
在拖拉机使用时要注意保持预热装置的完好性，并处于正常的技术状态。在进入冬季前，要对拖拉机的预热装置进行检查，对于存在有缺陷的预热装置要进行修理。
（1）对于装有电预热塞的柴油机，应对每个预热塞的技术状态进行检查，对于有缺陷的预热塞应更新。各预热塞之间的连接导线，其连接应牢固可靠。对于串联的多个预热塞，最后一个预热塞的搭铁线与机体的接触应良好牢靠。对于并联的多个预热塞，不仅要求各预热塞之间的连接导线连接可靠，而且还要求每个预热塞均应搭铁良好。
（2）对于用电火焰预热的柴油机，不仅要求预热技术状态良好，能及时预热，而且还要求燃料的供应装置技术状态良好，能及时供油和及时断油。
（3）要定期检查预热装置的工作状态，当接通电路时，电热丝应当发热至赤红，并在0.5min内有火焰喷出。如果发现不通油，则不能继续使用，否则会烧毁电热丝。根据笔者的了解，许多预热器损坏，就是由于油路不通，而操作者长时间接通预热器电路引起的。建议在接通预热器电路之前，使用输油泵的手柄进行泵油。
（4）发动机每工作150~180h，就要检查预热装置。
从进气管上取下预热器，将其罩杯接触机体，然后接通电源，观察火焰状态。若不出现火焰或火焰断续，则应作如下检查：①检查电磁铁与吸盘间隙。电磁铁与吸盘的间隙必须保持在1.5~2mm才能正常工作；②检查电磁线圈有无断路。电源电压大于6V时，电磁开关能正常吸合；③检查电热丝是否完好。电热丝的两端应接触可靠，烧断的要及时更换，接头锈蚀、松动的要清除氧化物，重新紧固；④检查阀门和量孔不得堵塞；⑤检查阀门关闭时应无燃油渗漏。
（5）机车每次维修保养后，应注意将连接电火焰预热装置的油管内注满柴油，便于启动时使用电火焰预热装置。
3预热装置使用时应注意
（1）冷车启动前应检查电火焰预热装置连接油管内是否有柴油。没有柴油应设法加入柴油。严禁在管内没有柴油的情况下使用电火焰预热装置。否则，电火焰预热装置不但预热效果不好（甚至没有预热效果），而且极易把电热丝烧损。
（2）冷车启动时，先将预热开关旋至预热位置预热15~20s，然后迅速旋至预热启动位置启动机车。热车启动时，一般不要使用预热启动，可直接进行启动。
（3）使用电火焰预热装置时，应注意每次使用时间不得超过40s（包括预热和预热启动时间）。发动机一次不能启动时，必须稍停片刻再进行第二次预热启动。否则，容易将电热丝烧坏。
（4）由于预热装置的耗电量比较大（在预热器继电器接通和断开时，车内照明灯发生一暗一明的变化就是证明），因此电预热装置都实行短时工作制，当柴油机几次启动无效时，应当暂时停止启动，查明难以启动的原因，不能够长时间接通预热器，否则预热器容易被烧坏。每次连续使用预热器的时间不能超过1min。第一次不能启功，可以停歇10~20s，再加热0.5min。如果仍然无效，应当进行检修。