当用手柄摇转柴油机凸轮轴而无法启动时，首先应检查启动方式是否正确；减压手柄是否放在减压位置，启动加浓装置的手环是否已提起。如果方法正确，仍不能启动，冬天就要考虑是不是天气太冷的原因。
小型柴油机能在温度5℃时顺利启动，如气温低于这个温度，可以采取辅助措施启动：把水加热到50～60℃后注人水箱，把机油加热到50℃左右注人曲轴箱，再摇转凸轮轴，使各零件表面有了热的润滑油后，柴油机就能启动了。这属于正常现象，不是由于柴油机出了什么故障而引起的。下面几点是导致柴油机启动困难的常见原因，要正确诊断及时排除。
（1）没有足够的柴油喷入汽缸。油管中有空气或油路不畅通，致使没有足够的柴油喷人汽缸，当然启动困难。这时只要拧松油管接头，放掉油管中的空气，就能排除。若油路中或柴油滤清器中有脏物时，则要对油管、滤芯进行清洗。高压油泵、喷油嘴偶件磨损，也会导致没有足够的柴油喷人汽缸，这时，可以拆下喷油泵、喷油嘴进行检查、修理，如果磨损严重，就要更换新件。
（2）没有足够的空气进入汽缸。柴油机工作需要一定数量的新鲜空气按一定的规律、在一定的时刻进入汽缸，并将燃烧后的废气按一定的规律、在一定的时刻排除汽缸。空气是柴油机工作主要因素之一，不可缺少，凡是造成空气供给不足的因素都是造成柴油机启动困难的因素。具体原因是空滤器堵塞后，进气量减少，使机车很难启动，应清除空滤器罩壳内的尘土，并清理滤芯。
（3）压缩压力不足。当汽缸内气体被压缩，压力和温度上升到一定数值时，与雾化的柴油混合就能着火燃烧。若压力不能达到一定的数值，则不能着火启动。造成压缩压力不足的根本原因是漏气。影响漏气的原因有以下几点：①进气门、排气门与气门座因磨损、烧蚀、积碳等原因造成密封不良；②气门间隙调整不当，摇臂圆弧头部顶着气门杆端部，使气门关闭不严；③汽缸盖垫片损坏，燃烧室本身不密封；④活塞环胶结或磨损，与汽缸配合不好，造成燃烧室密封不严。由于进、排气门密封不良引起漏气，则要研磨进、排气门。由于气门关闭不严而引起漏气，则要调整好气门间隙。活塞环磨损、汽缸盖垫片损坏，只要更换新件就可解决。
（4）喷油泵故障。柱塞弹簧折断，出油阀被杂物垫起，柱塞副和出油阀副严重磨损，使燃油泵不能产生高压油。出油阀卡死，主要是柴油过滤不好，喷油泵及其出油阀处不清洁，有脏物，或者出油阀弹力不够，都可能使出油阀卡死。卡死在关闭位置，出油阀顶不起，喷油泵不能供油，不能启动；卡死在开启位置，出油阀不能关闭，燃油雾化不好，不好启动。应清洗出油阀偶件，并用机油研磨好。
（5）供油提前角不对，也是造成启动困难的原因之一。供油提前角过晚，压缩行程终止活塞开始下行时，喷油器才开始向燃烧室喷油，因燃烧室压缩压力不足，造成混合气压燃温度不够而无法燃烧，使柴油机启动困难；供油时间过早，燃油提早进入汽缸，汽缸内压力和温度都很低，燃油气化不好，没有气化的燃油会顺汽缸壁流人油底壳，造成燃烧不好，柴油机启动困难。检查中如发现供油提前角不对，应该调整到符合规定值。
（6）喷油器的喷油压力过低。柴油机的喷油压力过小后，会使喷油雾化不良，造成启动困难。应重新调整或更换针阀偶件。喷油器针阀偶件卡死，要查找原因，如果是因柴油不清洁、有水或酸性物质使针阀锈蚀所致，应检查所使用的柴油牌号质量是不是合格，柴油中的水分是从哪来的。
（7）活塞环开口位置不正确。各道活塞环开口未错开，或开口对准活塞销孔，都会使部分气体沿开口的缝隙窜人曲轴室，造成压缩力不足，难以启动。这主要是往缸套里安装活塞时，各道环的开口没有摆在正确位置，或者是在随同活塞往缸套里安装时，因为没用专用工具，使开口偏离正确位置造成的。
有时活塞环的开口也会自动走到一条直线上，这主要发生在缸套磨损圆度过大时。正常情况下，活塞环在环槽里振动，会顺槽缓慢转动。当环的开口转到磨损最严重部位，也就是直径最大的部位，由于开口张大，就被阻滞不再转了。各道环的开口都转到这个部位，开口基本就在一条直线上了。
（8）柴油机涡流室镶块使用中松动。镶块松动后使主喷孔相对位移，会影响启动性能，致使柴油机启动困难，还会产生很多不良后果。镶块与座孔之间产生积碳，使镶块散热不良，易于烧损。轻者，使镶块烧出裂纹、变形、主喷孔和启动喷孔被烧穿；重者，使镶块烧裂脱落，打坏活塞、缸套等零件。同时，镶块松动易研坏缸盖座孔，使缸盖提前报废。涡流室镶块前，要用干净柴油或金属清洗剂将其清洗干净，特别是启动副喷孔不要堵塞。安装时，还要注意使主喷孔在上，启动喷孔在下，如果倒装，也会发生启动困难。
上述各点同样是启动困难，但它们的征象却大不一样。因此，在发生故障后，首先要根据征象进行判断，避免乱拆，造成不应有的损失。