今年早些时候，中国机械工业联合会组织专家对农业部南京农业机械化研究所(以下简称南机所)和泰州常发实业集团有限公司联合研制的复指杆式轻型采棉机科技成果进行了鉴定。鉴定结果显示，样机性能指标均达到国家《棉花收获机》标准，机械采摘质量与人工采摘质量相当，具有广阔的推广应用前景。消息传来，引起业界关注。南机所是怎样数年磨一剑，研制出适合我国国情的新型采棉机？
我国棉花收获机械化的发展过程可分为引进、仿制和自主开发3个阶段。早在1952年，我国就曾引进前苏联的垂直摘锭式采棉机，上世纪90年代又在引进美国技术的基础上自主研制了3行水平摘锭自走式采棉机。2009年，南机所还引进了阿根廷梳齿式采棉机。但这些机型或多或少地存在易造成挂枝棉损失、含杂率高、籽棉潮湿、不利于田间转移等问题。
针对上述问题，南机所设计了复指杆式采棉机方案，截至2014年，共研制4轮样机，在试验改进过程中，逐渐显现出其优势与潜力。目前，复指杆式轻型采棉机已经形成独特的、拥有自主知识产权的多项核心技术。据专家介绍，复指杆式轻型采棉机的双层指杆排采摘装置，对棉花进行分层采收，有效地解决了由于棉株高、产量高、密度高而导致梳齿式采棉机梳齿上籽棉堆积过多而带来的堵塞及杂质增加等问题，减少了对棉秆的拔起情况;自主研发的气压回流除碎叶装置，利用气压回流，加速籽棉向下移动速度，有效地避免了籽棉飞出造成的损失和上部挡棉栅堵塞的缺陷，在籽棉与气流分离的同时实现了清理棉碎叶，降低了含杂率;棉桃清分回收装置利用棉桃的重力，结合挑棉辊和风力，在输棉管道前端将棉桃与籽棉分离，棉桃输送到集桃箱，实现了棉桃的高效分离和籽棉的顺畅输送。
研发过程中，南机所在新疆尉犁、新疆昌吉、河南安阳、河北河间、邯郸、湖北荆州、山东无棣、江苏大丰等地开展了机械采收种植品种和模式调研，共同举办和参与了多场机采棉现场观摩会，累计建立7个试验示范基地，试验示范面积超过1500亩。在历次演示中，复指杆式轻型采棉机表现出来的高采净率和强适应性等特点得到领导、专家和植棉大户的一致好评。
据介绍，复指杆式轻型采棉机正常采收效率为每小时6—10亩。即使按6亩的低限计算，以48亩棉田为例，若采用复指杆式轻型采棉机进行采棉作业，需熟练驾驶员两名，连续工作8小时即可完成收获作业;若由10人进行人工采，则需要10天以上才可完成采收工作。显然，复指杆式轻型采棉机具有人工无法比拟的作业效率，其作业效率达到人工采摘的100倍以上，同时大大降低了棉农的劳动强度。同时，复指杆式轻型采棉机的采收成本相比人工采收每亩低600元，比摘锭式采棉机低100元以上，而购置成本比水平摘锭式采棉机的一半还低，维护成本也比摘锭式低许多。
从各项指标来看，这款复指杆式轻型采棉机的作业效率、籽棉损失率和籽棉含杂率与进口机型相比非常接近，而购机成本和作业时消耗的功率却非常有优势。因此，专家认为，这款产品的市场潜力巨大，大面积推广后能够给棉农带来丰厚的经济回报。南机所专家表示，该复指杆式轻型采棉机推广能够改变现行棉花生产方式，节省大量的劳动力，有利于提高农民种植棉花的积极性。