柴油机本身没有自行启动能力，欲使静止的柴油机转动起来必须借助于外力，以便使柴油机获得第一个工作循环的条件。柴油机启动过程：曲轴由外力带动旋转，促使活塞做上下往复运动，压缩活塞上部燃烧室内的柴油与空气的混合气体；达到一定的温度后，柴油混合气体自燃，推动活塞做不等速的高速直线往复运动，带动曲轴做旋转运动，从而输出机械功。柴油机能够顺利启动主要依靠两个因素：一是雾化良好的燃油能准时地到达燃烧室；二是燃烧室里的压缩空气能有足够的温度使燃油着火，二者缺一不可。由此可知，影响柴油机启动性能的因素主要有汽缸的压缩压力、燃油量、启动转速、启动系统起始扭矩。
1汽缸的压缩压力
汽缸的压缩压力是指在柴油机压缩终了时汽缸内的气体压力。压缩压力不足会使汽缸内气体温度、压力达不到柴油的自燃温度，不能使可燃混合气正常着火燃烧。柴油机汽缸的压缩压力不足主要与进、排气门的密闭程度、活塞环及活塞与缸套之间的磨损间隙大小紧密相关。如，气门与气门座密封环带不密封产生气门漏气、活塞环开口间隙过大、活塞环弹力过小、缸套磨损较大引起活塞环和汽缸套磨损失圆而漏气、使燃烧室压缩压力不足、燃烧室内压缩温度过低、冷启动困难。冷启动困难还与汽缸垫状态的完好性关系很大。汽缸垫装于柴油机汽缸盖与机体的结合面之间，起着对冷却水、高温高压气体和压力润滑油的密封作用，其外包铜皮，内垫石棉，密封性能应良好。但汽缸盖垫片内垫的石棉应当均匀，否则因汽缸盖螺栓压紧后汽缸盖垫片仍然不平而产生漏气或漏水漏油。汽缸盖垫片漏气则产生燃烧室压缩压力不足而造成启动困难。因此，保证汽缸盖垫片质量，也是保证顺利启动的条件之一。
2燃油量
柴油机在冷启动时需要有足够的油量，但喷油泵柱塞偶件磨损将使供油时高压油泄漏，使供油量不足，不仅影响柴油机的功率，同时也使冷启动实现的时间拖长，甚至使冷启动困难。油箱内油量不足或油箱开关未打升，油路中有空气或水，油箱盖通气孔堵塞，油路或柴油滤清器堵塞不供油，输油泵的滤网堵塞，输油泵油阀粘滞或不密封，油箱内上油管破裂或松动，输油泵连接油管锁紧螺母进气，输油泵工作不良，或柱塞偶件使用时间太长、过旧都可能使柱塞偶件磨损以致供油不足，造成启动困难。
3启动系统起始扭矩
能够使曲轴旋转的最低转矩称为启动转矩。启动转矩必须克服压缩阻力和内摩擦阻力矩。启动阻力矩与发动机压缩比、温度、机油豁度等有关。柴油机冷启动主要以启动电机带动飞轮转动而实现启动，启动机的功率、制动力矩、空载转速，均直接影响启动的顺利实现。目前拖拉机上大量使用硅整流发电机，如果柴油机的硅整流发电机工作不正常，不能保证在柴油机工作时对蓄电池正常充电，那么蓄电池在柴油机工作不多时间即产生了亏电状态，电压不足，不能带动启动机正常运转，启动机的转速、功率和制动力矩都不能正常发挥，出现启动无力状态，柴油机也就难启动了。由于发电机故障不能正常对蓄电池充电，蓄电池很快出现亏电的这个情况不易被操作者发觉，而误认为柴油机难以启动，因此，保证柴油机的直流发电机的正常功能十分重要。
4人为因素
人为因素是指操作者或维修人员对机器的管理与调整问题。柴油机使用年久维护调整不当或零配件更换以后调整错误都会造成柴油机启动困难。如气门间隙没有调整正确，致使进气量不足，新鲜空气即氧气的进气量不足，气门间隙调整超差较大，则造成配气相位混乱，汽缸压缩压力不足，进气门回气等情况使柴油机难于启动。供油提前角不对，使供油过早或过迟，使喷人汽缸的油雾与进气涡流不能较好混合，不能形成混合很好的可燃混合气和不能适应启动过程中对燃油喷人的准确时刻的要求而影响整机迅速冷启动。喷油器的喷油压力没有达到要求，也影响启动。295柴油机要求喷油器喷人涡流室的最佳油束是在12MPa压力下，如果喷油压力调整不对，喷人涡流室的油束形状和油雾的油粒颗粒大小与进气涡流不能很好混合而不适应冷启动要求。
管理方面的因素主要有维修不及时导致机器状态不好，如柴油机在使用过程中燃油系统各接头密封性不良，造成燃油系统中有空气进人，产生气阻使喷油泵不供油，喷油器不喷油使柴油机不能启动。使用劣质的柴油和润滑油导致机器不能正常工作，劣质的润滑油其运动豁度、凝固点．水分、杂质等都不适合柴油机的使用要求，导致柴油机过早损坏，尤其是在寒冷冬季柴油机冷启动不能正常顺利进行。
选择柴油牌号不对，气温低应选用凝点较低的柴油，反之，则选用凝点较高的柴油。如果使用温度低于所选用的柴油的牌号，发动机中的燃油系统就可能结蜡，堵塞油路，影响发动机的正常启动。