当前我国的车用柴油主要是轻柴油。轻柴油的主要性能指标包括:发火性、蒸发性、黏度、低温流动性、腐蚀性以及灰分、水、机械杂质等。尤其是柴油的发火性、蒸发性、黏度和凝点对柴油机正常工作有很大影响。
1.燃料的发火性。柴油的发火性是指其自燃能力。当燃料达到一定温度不用点火自行着火燃烧时的温度称为自燃点。柴油的自燃发火性用十六烷值或十六烷指数表示。十六烷值是在标准四冲程可变压缩比单缸柴油机上，用标准燃料对比测定的。标准燃料由两种碳氢化合物组成，一种是自燃点低、发火性非常好的正十六烷，将其十六烷值定为100;另一种是自燃点高、发火性很差的α－甲基奈，将它的十六烷值定为0。两种化合物按不同的体积混合，就可得到需要的标准燃料十六烷值。将待测的柴油与标准燃料在同样的压缩比试验条件下试验，二者同期发火，则待测柴油的十六烷值与标准燃料的相同。十六烷指数是根据经验公式，用柴油的密度和沸点计算而得。
十六烷值高的柴油，自燃温度低，发火性好，蒸发性差，凝点高。十六烷值在40～60范围内，滞燃期明显缩短，燃烧压力变化平缓，发动机工作比较柔和。如果继续提高十六烷值，滞燃期的变化就不再明显了。而且十六烷值太高，柴油的热稳定性降低，会在高温高压的气缸内形成大量不易完全燃烧的游离碳，导致后燃期延长，排放黑烟增加，发动机功率降低，油耗增加。汽车柴油机所用柴油的十六烷值应不低于40～50。且过高的十六烷值对一般柴油机来说也不适宜，当十六烷值高于65时，柴油中部分十六烷值燃烧时容易析出黑色固体的碳粒子，使燃烧不完全，排气管冒黑烟，增加柴油的消耗。柴油的十六烷值应与柴油机的结构相适应。选择柴油十六烷值的主要依据是柴油机转速。转速越高，燃料在气缸中燃烧的时间越短，同时对十六烷值的要求也越高。
2.柴油的蒸发性。柴油的蒸发性用馏程和10%蒸发残留物表示。柴油的蒸发性常由蒸馏试验决定，就是将一定数量的柴油加热，分别测定蒸发出50%、90%、95%馏分时的温度，并分别定名为50%馏出的温度、90%馏出的温度和95%馏出的温度。50%体积柴油的馏出温度对柴油机的冷启动性影响较大，该温度低，柴油机易于启动，暖机期间动力性要好，我国50%馏出温度不高于300℃。90%馏出温度低，10%蒸发残留物少，有利于改善柴油机的运行性能，减少机械磨损，降低燃料消耗。柴油蒸发性的好坏对可燃混合气的形成有一定的影响，即影响着火落后期内的柴油蒸发数量及燃烧完全的程度。馏出的温度越低，柴油蒸发性越好。试验表明，90%馏出温度300℃比355℃的柴油，油耗降低4%～7%。车用轻柴油不能含有365℃以上的重馏量。否则后燃期长，排气黑烟高，会加剧柴油机的磨损。总体而言，与汽油相比，一般的柴油机工作性能受蒸发性的影响较小，可以使用馏分较宽的轻柴油，但现代直喷柴油机要求使用的馏分较窄(200～300℃)。
3.柴油的黏度及其低温流动性。柴油的黏度是表示其稀稠程度和流动难易程度的。黏度越低，流动性越好，黏度过高，柴油滤清沉淀困难，流动阻力大，喷进燃烧室内的油粒直径较大，使喷雾射程远、锥角小，影响雾化和混合气的均匀性，燃料难以充分燃烧，而使排气冒黑烟，油耗增加。若柴油黏度过小，会增加喷油泵和喷油器内精密配合件的磨损。柴油的黏度与温度有很大关系，温度越低，黏度越大。黏度高的柴油冬季低温流动性差，给柴油机供油带来困难，黏度低的柴油，夏季气温高时供油系统的蒸发损失增加，而且黏度太低的柴油对高压油泵和喷油器的润滑密封性差。柴油的黏度还影响喷射时的雾化质量。冬季柴油黏度会增大，在使用中应根据具体情况适当加以预热。
柴油的低温流动性是表征柴油在寒冷气候条件下的供油性能。主要指标有浊点、倾点、凝点等。浊点是柴油在冷却过程中开始析出石蜡时的温度;倾点是在规定的仪器和试验条件下使柴油冷却，当冷却到试管中的油倾斜1min，油液面仍能流动的最低温度;柴油的凝点(凝固点)是指柴油冷却到开始失去流动性的温度;即柴油温度低到析出的石蜡结晶已经形成立体网状结构，降低了流动性时的温度;好的柴油应具有较低的凝点，凝点过高，对柴油机燃料系统工作有不利的影响，特别是在低温下可能造成中断供油，使柴油机无法工作。