柴油滤清器的主要作用有几个方面。首先，它能够有效地滤除柴油中的固体颗粒物，如灰尘、沙粒和金属颗粒等。这些颗粒物如果进入发动机，会磨损活塞环、气缸套等关键部件，严重影响发动机的性能和寿命。因此，柴油滤清器通过过滤作用，阻止这些颗粒物进入发动机，保护发动机的正常运行。
柴油滤清器还能有效地滤除柴油中的水分。在柴油中存在一定的水分，如果进入发动机，会导致燃烧不完全、增加燃油消耗，甚至损坏喷油嘴等零部件。柴油滤清器中的水分分离装置能够将柴油中的水分分离出来，确保柴油的纯净度，提高发动机的燃烧效率和可靠性。
至于拖拉机一般设有几种柴油滤清器，一般来说，拖拉机通常配备两种类型的柴油滤清器。第一种是主燃油滤清器，它位于柴油进入发动机之前的主燃油通道上。主燃油滤清器通常是由滤芯和滤筒组成，滤芯用于过滤柴油中的颗粒物和水分，滤筒则用于保护滤芯。第二种是副燃油滤清器，它通常位于柴油进入发动机之后的副燃油通道上。副燃油滤清器的作用主要是进一步滤除柴油中的微小颗粒物和水分，提高柴油的纯净度。