润滑系统的主要作用是减少摩擦和磨损。柴油机中的各个运动部件，如活塞、连杆、凸轮轴等，在工作过程中会产生巨大的摩擦力。若没有润滑系统的配合，这些部件会因长时间的摩擦而磨损严重甚至损坏。润滑油通过润滑系统被传送到这些部件的表面，形成一层润滑膜，减少金属间的直接接触，从而减少摩擦和磨损。
润滑系统还能帮助冷却发动机。在柴油机的工作过程中，由于燃烧产生的高温，发动机会产生大量的热量。润滑油通过润滑系统被引入发动机各个部位，承担着冷却的功能。它通过吸收和传导热量，将发动机内部的温度维持在一个可接受的范围，防止热量对发动机造成损害。
另外，润滑系统还能帮助清洁发动机。柴油机内燃烧产生的气体和颗粒物会随着排气离开发动机，但其中的部分颗粒物和污染物会通过曲轴箱通道与润滑系统的发动机油接触和混合。润滑油会将这些污染物吸附并带走，保持发动机内部的清洁。
润滑系统还能提供密封和减震的功能。发动机在工作过程中会产生一定的振动和冲击力，润滑系统通过提供适当的润滑和缓冲作用，减少振动和冲击对发动机和周围零部件的影响。同时，润滑系统中还包含了一些密封件，如密封圈和密封垫等，起到防止润滑油泄漏的作用。