在四冲程柴油机的工作循环中，吸气是第一个阶段。在这个过程中，活塞从上死点向下运动，进气门打开，柴油燃料与空气混合进入燃烧室。这个过程并不会造成曲轴的旋转，因为曲轴与活塞的连杆在此时并未受到力的作用。
接下来是压缩阶段。在这个过程中，活塞从下死点向上运动，进气门关闭，曲轴开始旋转。柴油燃料与压缩的空气会被压缩到高压状态，达到最大压力。曲轴转动一周，活塞就会完成一次上下运动，相应地完成了一次压缩过程。
第三个阶段是燃烧过程。在这个过程中，柴油燃料通过喷油器喷入燃烧室，与压缩的高温空气混合燃烧。燃烧产生的高温高压气体推动活塞向下运动，同时也推动曲轴旋转。曲轴再次旋转一周，活塞完成一次上下运动，完成了一次燃烧过程。
最后是排气过程。在这个过程中，排气门打开，燃烧产生的废气通过排气门排出。同时，活塞从下死点向上运动，曲轴继续旋转。曲轴再次旋转一周，活塞完成一次上下运动，完成了一次排气过程。