首先是进气循环。在进气循环中，活塞向下运动，进气门打开，燃油和空气混合物通过进气道进入气缸内。这个过程叫做进气冲程。
接下来是压缩循环。在压缩循环中，活塞向上运动，进气门和排气门都关闭。燃油和空气混合物被压缩，使得气体的温度和压力都增加。这个过程叫做压缩冲程。
然后是燃烧循环。在燃烧循环中，活塞继续向上运动，压缩冲程结束后，火花塞点火，点燃燃油和空气混合物。燃烧产生的高温高压气体推动活塞向下运动，同时释放出能量。这个过程叫做工作冲程。
最后是排气循环。在排气循环中，活塞再次向上运动，工作冲程结束后，排气门打开，将燃烧后的废气排出气缸。这个过程叫做排气冲程。
四个循环按照上述顺序完成后，活塞重新开始进入进气循环，继续进行下一个工作循环。这个工作顺序不断重复，从而使得发动机能够持续地提供动力。