空气滤清器的主要作用是防止灰尘和其他杂质进入发动机。柴油机的燃烧过程需要一个清洁的空气供应，否则灰尘和杂质将会进入到燃烧室中，对发动机内部部件造成损坏。摘掉空气滤清器将会使发动机暴露在空气中的灰尘和杂质之下，增加了发动机受损的风险。
空气滤清器还有助于保持燃烧室内的氧气浓度适当。柴油机的燃烧过程需要充足的氧气来进行，否则燃烧效率将会降低。摘掉空气滤清器可能会导致氧气供应不足，使得燃烧过程不完全，从而产生更多的废气和污染物。
此外，空气滤清器还可以阻止发动机吸入水分和其他液体。当柴油机吸入水分时，水分将会与燃料混合，降低燃烧效率，甚至引起发动机无法启动。摘掉空气滤清器将会使发动机暴露在各种液体之下，增加了吸入水分和液体的风险。