发动机节温器的主要功能是控制冷却液的流动。当发动机启动时，冷却液开始循环流动，带走发动机产生的热量。发动机节温器能够调节冷却液的流动速度，使其在启动后快速达到适宜的工作温度，避免过早过冷或过热。这有助于提高发动机的燃烧效率和热能利用率。
发动机节温器还能够保护发动机。在发动机工作期间，节温器能够监测并控制发动机温度，当温度超过预设范围时，节温器会自动调整冷却液的流动速度，以保持发动机处于最佳工作温度。这样可以避免发动机过热，减少发动机零部件的磨损和损坏，延长发动机的使用寿命。
然而，当发动机节温器不工作时，会出现一些明显的征象。首先，发动机可能会过热。没有节温器的控制，冷却液的流动速度可能会过快或过慢，导致发动机温度无法维持在适宜范围内，进而使发动机过热。其次，发动机性能可能会下降。过热的发动机会导致燃烧不完全，降低燃烧效率，减少动力输出。此外，发动机可能出现冒烟、冷却液泄漏等异常现象。