拖拉机单缸发动机的工作原理可以分为四个步骤。首先是进气阶段，当活塞下行时，缸体内形成一个负压区域，进气门打开，使空气和燃料进入到气缸内。接下来是压缩阶段，活塞上升，将混合气体压缩，使其达到高压状态。然后是燃烧阶段，当活塞上升到顶点时，点火系统会引燃混合气体，产生爆炸，驱动活塞向下运动。最后是排气阶段，活塞再次上升，将燃烧后的废气排出气缸。
拖拉机单缸发动机的工作原理基于内燃机的四冲程循环原理。所谓四冲程循环，是指进气冲程、压缩冲程、燃烧冲程和排气冲程。这种工作原理的优点是燃烧充分，效率高。同时，单缸发动机由于结构简单，制造成本低，容易维修和维护，因此在农业机械中得到广泛应用。
拖拉机单缸发动机还有一些特点需要注意。首先，由于是单缸结构，所以功率相对较低，但扭矩较大，适合用于携带重负荷和耐用性要求较高的农业作业。其次，由于排放标准的要求提高，现代单缸发动机通常会加装排气净化装置，以减少对环境的影响。最后，随着科技的进步，一些新型的单缸发动机也开始采用电喷技术和涡轮增压技术，以提高燃烧效率和动力输出。