柴油发动机和汽油发动机的工作原理不同。汽油发动机采用火花塞点火，将混合气体点燃来推动活塞运动，这种燃烧方式称为汽油点火。而柴油发动机则采用压燃点火，将压缩空气中的柴油喷射进燃烧室，通过压缩点火达到燃烧目的。可以说柴油发动机的点燃方式更加高效，使得它在燃油利用率方面具有优势。
柴油发动机和汽油发动机使用的燃料不同。柴油发动机使用柴油作为燃料，而汽油发动机则使用汽油作为燃料。由于柴油的能量密度更高，其燃烧效率更高，因此柴油发动机在燃油经济性方面具有优势。此外，柴油燃料相对汽油燃料更容易储存和运输，因此在大型车辆和工程机械等领域更常用柴油发动机。
另外，柴油发动机和汽油发动机在特定应用中的性能特点也有所不同。首先，柴油发动机的扭矩输出更高，适用于需要大扭矩的场合，如卡车和拖拉机等。其次，柴油发动机的耐久性更好，寿命更长，因为柴油燃烧时产生的温度和压力较高，对发动机的损耗较小。不过，柴油发动机的启动冷却和噪音较大，因此在小型车辆中使用较少。