活塞环起到密封作用。在活塞与缸套之间，由于气缸内高温和高压，活塞上方的燃烧室与活塞下方的环境是隔离的。活塞环能够紧密贴合在气缸内壁上，防止高温高压燃气泄漏，确保燃气能够在活塞上方的燃烧室中完全燃烧，提高发动机的功率输出。
活塞环有助于导热。在发动机运转时，活塞会受到高温燃气的冲击，为了保证活塞的正常工作温度，需要及时将热量传递给气缸壁并散发出去。活塞环作为活塞与气缸壁之间的热传导介质，可以将活塞上的热量迅速传递给气缸壁，增加散热面积，降低活塞的工作温度，保证发动机的正常工作。
活塞环还具有减少摩擦损失的作用。活塞在活塞环的作用下，可以在气缸内沿着有效的轴向移动，并且与气缸壁保持一定的间隙。这样一来，活塞与气缸壁之间的摩擦就得到了一定的减缓。活塞环还能够润滑活塞与气缸壁的接触面，减少直接的金属接触，降低摩擦损失，延长活塞和气缸壁的使用寿命。