柴油机通过活塞运动来完成工作。在正常工作状态下，柴油机的活塞在缸内上下运动。当活塞下行时，气缸内形成了一个负压区域，空气通过进气门进入气缸。同时，柴油喷射器通过喷嘴向气缸内喷射燃油。然后，这些燃油与进入气缸的空气混合，并在活塞上升时被压缩。
接下来是压缩冲程，活塞上升时压缩了燃油和空气混合物。这个过程中，燃油和空气混合物被压缩成高压气体，增加了燃烧的效率和能量。在这个过程中，柴油机中的压缩比决定了燃烧的效率和能量释放。
燃烧冲程是柴油机的关键步骤。当活塞上升到最高点时，柴油机中的高压燃料被点火。点火后，燃料燃烧产生的高温和高压气体推动活塞向下运动。这个过程释放出的能量被转化为机械能，驱动发动机的工作。
最后是排气冲程。当活塞再次上升时，废气通过排气门排出气缸。这一过程将废气从气缸中排出，为下一次的进气过程创造空间。