润滑系统的主要功能是减少摩擦和磨损。在柴油机中，活塞与缸体之间、曲轴与连杆之间等零部件都需要密封运动，摩擦是不可避免的。润滑系统通过在零部件间注入润滑油，形成润滑膜来减少摩擦，防止金属直接接触，从而减少磨损和热量的产生。
润滑系统还能冷却柴油机。当润滑油在摩擦磨损的过程中吸收热量后，会通过油底壳和散热器进行散热，保持柴油机的工作温度在可控范围内。过高的温度会导致油的粘度降低，不利于润滑效果，甚至还可能引起润滑油的氧化和变质，进而影响引擎性能和使用寿命。
此外，润滑系统还能清洗零部件和防止腐蚀。柴油机运转过程中会产生的金属屑、颗粒和污垢等杂质会被润滑油带走，从而保持零部件的干净和正常工作。同时，润滑油中的添加剂还能防止氧化和腐蚀的发生，保护柴油机的内部零件。