从结构上看，三缸发动机和四缸发动机的最大区别在于缸数。三缸发动机有三个气缸，而四缸发动机有四个气缸。这意味着三缸发动机在单位时间内所产生的爆炸力更小，而四缸发动机则更具有动力输出的优势。四缸发动机的结构更加复杂，需要更多的零部件，而三缸发动机则相对简单一些，因此成本更低。
从性能方面来说，四缸发动机具有更高的功率和更好的平衡性。四缸发动机在同等排量的情况下，通常具有更高的功率输出，这是因为四个气缸可以提供更多的爆炸力。同时，四缸发动机的气缸排列方式更加均匀，运转平稳，减少了震动和噪音。而三缸发动机则往往在低速时存在一定的抖动和噪音，但在节油方面表现更出色。
此外，三缸发动机和四缸发动机在燃油经济性上也有所不同。由于三缸发动机的结构相对简单，重量较轻，它通常比四缸发动机更加节油。三缸发动机的燃油消耗量相对较低，尤其在城市道路上的停止和启动情况下，它的优势更加明显。而四缸发动机虽然功率更高，但在燃油经济性方面可能稍逊一筹。