凸轮的作用是控制气门的开关时间和开度，从而调整进气量和排气量。它通过轴上的凸起部分，在气门与凸轮之间产生压力，使气门打开或关闭。凸轮的形状决定了气门的运动规律，如凸轮的高度和角度决定了气门的开启时间和持续时间，凸轮的凹槽决定了气门的关闭时间和关闭速度。通过调整凸轮的形状，可以实现不同负荷和转速下的最佳进气和排气效果，从而提高发动机的输出功率和燃油经济性。
凸轮的工作原理是依靠发动机的正时来驱动它的转动。正时是指发动机的气缸在特定位置进行进气、压缩、燃烧和排气的顺序和时机。凸轮轴与曲轴之间通过齿轮传动或链条传动相连，而曲轴则由汽缸内的活塞与连杆系统驱动。当曲轴转动时，通过传动机构的作用，凸轮轴也会随之转动。凸轮的凸起部分和气门杆之间通过摩擦和压力的作用，使气门按照既定的规律运动。凹槽部分则用于控制气门的关闭过程。整个过程需要保证凸轮的转动和气门的运动同步，以保证发动机正常工作。