柴油机的工作原理可以分为四个冲程：吸气冲程、压缩冲程、燃烧冲程和排气冲程。在吸气冲程中，活塞向下运动，气缸内的进气门打开，使得外部空气进入气缸。在压缩冲程中，活塞向上运动，将吸入的空气压缩，从而提高空气的温度和压力。在燃烧冲程中，柴油喷入高压气缸中，与压缩空气混合并点火燃烧，产生高温高压气体，推动活塞向下运动。最后，在排气冲程中，活塞再次向上运动，将燃烧后的废气排出气缸。
柴油机的工作原理与汽油发动机有所不同。柴油机通过高压压缩气体，将空气中的氧气与喷入的柴油混合，使其在高温高压环境下燃烧。而汽油发动机则是通过点火系统将混合气体点燃。
与汽油发动机相比，柴油机具有更高的热效率和燃油经济性。这是因为柴油具有较高的自燃温度，因此不需要点火系统。此外，柴油机的压缩比较高，使得燃烧更加充分，能量利用更高。