在柴油机的进气期，活塞向下运动，进气门打开，使空气通过进气道进入到气缸中。由于柴油机采用的是压燃燃烧原理，所以进气过程中不会添加燃油。进气期的主要作用是将空气充满气缸，为后续的压缩和燃烧提供条件。
接下来是柴油机的压缩期。当活塞向上运动时，进气门关闭，气缸内的空气被压缩。随着活塞的上升，气缸内的气体压力和温度逐渐升高。在压缩过程中，气体的体积减小，压力增加，使得空气分子更加密集，形成高压高温的可燃混合气。
然后是柴油机的燃烧期。在燃烧室内，当柴油喷油器向燃烧室喷射燃油时，由于高温高压的环境，燃油会迅速蒸发并混合空气，形成可燃混合气。接着，当柴油机的喷油泵继续供应燃油时，燃油会在活塞顶部的高压空气中自燃，产生火焰。燃烧过程中，燃料的能量转化为活塞运动的动能，推动车辆前进。
最后是柴油机的排气期。当活塞再次向下运动时，废气通过排气门排出燃烧室，进入排气管。排气期的主要作用是将废气排出，为下一个循环的进气期做好准备。