空气进入柴油机的气缸，通过进气道进入。这个过程叫做进气过程。在进气过程中，空气经过滤清器和进气管道，进入气缸。进气量的大小与发动机的负荷有关，高负荷时进气量大，低负荷时进气量小。
柴油被喷射到气缸中。喷油器会将柴油以高压和高速度喷射进气缸内部。喷油器的喷油量和喷油时间是由发动机控制系统来控制的。柴油的喷射量和喷射时间的控制非常重要，它们决定了混合气的浓度和形成的时间。
当柴油喷射到气缸内时，它会与进入气缸的空气混合。混合气的形成过程中，空气起到了氧化剂的作用，而柴油则是燃料。混合气的浓度和均匀程度会影响燃烧的效率和排放物的生成。
混合气被压缩。柴油机是通过压缩混合气来引发燃烧的。当混合气被压缩时，温度和压力会升高，达到燃烧的条件。在柴油机中，燃烧是通过自燃来实现的，即混合气在高温高压下自动燃烧。