柴油机的进气系统包括进气道、进气门和进气歧管等部件。进气道是气体从外部进入柴油机的通道，通常由进气管和进气滤清器组成。进气门是位于汽缸上的阀门，它通过开闭来控制气体的进入和排出。进气歧管是将气体从进气门引导到汽缸的管道系统。
在进气行程中，柴油机的活塞向下运动，同时进气门也打开。活塞下行的运动会产生一个负压区域，使得外部空气通过进气道进入进气歧管。进气歧管会将气体引导到各个汽缸中。在进气行程中，柴油机中所使用的是压缩点火的原理。这意味着柴油机不像汽油机一样使用火花塞进行点火，而是通过压缩来点燃燃料。
进入汽缸的是混合气体，其中包括进入的空气和已经喷入的燃油。在下行行程中，活塞会继续向下运动，进一步增加压缩空气的压力和温度。当活塞接近顶部时，柴油喷油器会将燃油以高压喷射进入汽缸。燃油喷入汽缸后，会与高温高压的空气混合，并迅速发生自燃。这种自燃的现象被称为压燃，是柴油机燃烧过程的关键。